No ensaio Proctor, o solo é compactado em camadas no molde padronizado, com energia controlada, em umidades crescentes. Seco demais, o atrito impede o arranjo; úmido demais, a água ocupa o lugar dos sólidos — entre os dois regimes está o pico: γd,máx na umidade ótima.
Esse par é a referência do controle de campo: o grau de compactação (GC = γd,campo/γd,máx) exigido em aterros, sub-bases e bases é medido contra a curva do laboratório — na energia correspondente ao equipamento e à camada.